北魏时期，南方先后有东晋，宋，齐，梁四个政权。

北魏（386年—534年）是鲜卑族拓跋珪建立的政权，也是南北朝时期北朝第一个王朝。

386年拓跋珪趁前秦四分五裂之际在牛川自称代王，重建代国，定都盛乐（今内蒙古呼和浩特市和林格尔县）。同年四月，改称魏王。398年六月，正式定国号为“魏” ，史称“北魏”。398年七月，北魏太祖拓跋珪迁都平城（今山西大同市），称帝。439年，北魏世祖拓跋焘统一北方。493年北魏高祖拓跋宏迁都洛阳，大举改革。

永熙三年（534年），分裂为东魏与西魏。东魏武定八年（550年），高洋废孝静帝，代东魏自立，北齐建立。西魏恭帝三年（557年）禅位于宇文觉，北周建立，元魏（拓跋魏）宣告结束。从386年拓跋珪重建代国至534年分裂为止，共历20帝（列入正史本纪者12位），享国148年。